科学家们计算，从老鼠大小的哺乳动物到大象大小的巨型进化需要大约2400万代。但这个国际研究小组说，相反的过程要快得多，仅仅10万代之后，体型就大幅减少，最终导致极端侏儒症。
这项开创性的研究考察了大小的哺乳动物在六千五百万年前恐龙灭绝后增加和减少。该团队认为，这项研究是独一无二的，因为之前的研究集中在微进化上——物种内部较小的变化。
来自莫纳什大学生物科学学院的阿利斯泰尔·埃文斯(Alistair Evans)博士是该研究的第一作者，他说:“我们专注于研究体型的大规模变化。我们现在可以证明，老鼠和大象的体型变化至少需要2400万代的时间——这是一个巨大的变化，但也需要很长的时间。
“一个不那么显著的变化，比如兔子大小到大象大小，需要1000万代。”
合著者，来自卡尔加里大学的杰西卡·西奥多博士解释说:“我们的研究首次从生长速度方面展示了哺乳动物生命的大规模历史。这很重要，因为大多数研究都关注微进化，也就是发生在特定物种内的变化。”
埃文斯博士是一名进化生物学家，他惊讶地发现体型缩小的速度是体型增长的十倍还多。“变小和变大的速度之间的巨大差异真是令人震惊——我们当然从来没有想到它会发生得这么快!”
小型动物经常在岛屿上被发现，澳大利亚研究员埃文斯博士说。“当你变得更小时，你需要的食物就更少，繁殖速度也更快，这对小岛来说是真正的优势。”
西奥多博士说:“许多缩小的物种，比如矮猛犸象在印度尼西亚的弗洛雷斯岛发现的侏儒河马和侏儒原始人已经灭绝。
“是什么导致了他们的侏儒症?”它们可能需要体型小才能在环境中生存，或者可能食物匮乏，身材矮小需要的营养更少。”
根据化石记录的最大进化速度，从老鼠到大象的体型变化至少需要2400万代。变小的速度比变大的速度要快得多:侏儒象的进化所花的世代数是相同体积的绵羊和大象进化所花的世代数的10倍;资料来源:阿利斯泰尔·埃文斯、大卫·琼斯
这项研究由20名古生物学家和生物学家参与，研究28个哺乳动物群体美国国家科学院院刊．
包括大象、灵长类动物和鲸鱼在内的哺乳动物生活在过去的7000万年里。体型变化是按代而不是按年测量的，以帮助比较不同寿命的物种。结果显示，陆地哺乳动物的数量至少经过160万代才增加100倍，510万代增加1000倍，1000万代增加5000倍。
作者之一、澳大利亚维多利亚博物馆古脊椎动物高级馆长埃里克·菲茨杰拉德博士说，鲸鱼体型变化的速度是陆地动物的两倍。“这可能是因为在水中更容易变大——这有助于支撑你的体重。”
这项研究帮助确定了一些哺乳动物能够茁壮成长的条件，以及那些生长缓慢、可能增加灭绝风险的条件。
