随着全球变暖，北极熊的前景黯淡，这促使棕熊向更北的地方迁徙。人们还没有普遍意识到的一点是北极熊只是进化了直到最近20万年前的更新世时期才成为一个独特的物种。
人们认为，今天的北极熊是一群棕熊的后代，这些棕熊在西伯利亚附近的一个地区被冰川隔离，为了生存和适应北极生活，经历了一系列快速的进化变化。这些变化包括皮毛颜色的变化、身体形状的变化、锋利的牙齿和宽大的脚，这些脚上粗壮、弯曲、不能伸缩的爪子用来抓住猎物，同时在冰上奔跑或攀登时提供重要的牵引力。
北极熊是世界上最大的陆地食肉动物，也是熊家族中唯一完全食肉的成员。它们的饮食完全由海豹肉和鲸脂组成。由于这种相对快速的进化，北极熊变成了一种半水生的北极生活和一种非常特殊的饮食，北极熊已经发展出了一种比棕熊更弱的颅骨形态，更不适合处理强硬的杂食性或食草性饮食。
北极熊几乎完全以小海豹或有髯海豹的肉为食。它们有42颗牙齿，长出了刀刃一样的门齿，可以切下肉块，还有坚硬的犬齿可以抓住猎物，撕破坚韧的兽皮。由于它们大部分食物都是大块吞下，而不是先咀嚼，所以不需要有强壮的臼齿，而且它们的臼齿比它们棕色的表亲要小得多。虽然北极熊的牙齿对处理海豹肉和脂肪非常有效，但它们的牙齿不太适合处理骨头和有很多植物的难以咀嚼的食物。
北极熊的低而平的头骨和高坐的眼睛是半水生生物的理想选择，这使它们能够把它们的头插入呼吸孔或幼犬窝。
最近的一项研究在线研究期刊《公共科学图书馆•综合》(公共科学图书馆)说,尽管头和肌肉力量的北极熊和棕熊相似,测试显示,北极熊的头盖骨是弱,更少的工作效率结构,似乎并不适合大量咀嚼。
虽然棕熊有食物的时候会吃动物，夏天也会吃大量的植物材料，这都需要相当多的咀嚼才能咽下去。
据估计,北极熊的世界人口在20000年至25000年之间,其中约60%的人住在加拿大,但是研究得出结论:随着地球变暖,棕熊继续向北,这可能给北极熊一个巨大的挑战。在北极狐和红狐重叠的地方，最后总是红狐控制着主要的进食和繁殖区域，人们担心北极熊也会有同样的命运。
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