[图片说明:树木生长在高海拔融化的雪原之下。][图片来源:Greg Pederson, 2009，©Science/AAAS]
对于世界上的大部分地区来说，积雪和冰提供了他们所需的供水连续性。从积雪覆盖的山脉中流出的河流在整个春季和夏季都继续强劲地流动——来自冰雪山顶的融水不断地补充着河流，即使在降雨较少的时候也是如此。美国西部也不例外——密苏里河、科罗拉多河和哥伦比亚河中高达80%的河水来自融雪。
但这种情况可能即将改变。今天在网上发表的一篇论文ScienceExpress，证实了落基山脉的积雪库正在以过去800年来前所未有的速度消失。该论文的作者来自美国西部和加拿大的大学，他们认为这一峰值是由全球变暖推动的。随着美国西部对水的需求不断上升，这是一个不好的兆头水安全在一个人口稠密的地区。
许多之前的研究已经注意到，北美落基山脉的积雪在过去的几十年里呈向下倾斜的趋势。但就像自然界发生的很多事情一样，积雪的变化是正常的，而且今天看到的趋势总是有可能是长期自然循环的一部分。
为了弄清过去50年雪地面积的减少是否打破了常规，由气候科学家和树木年代学家组成的团队向树木寻求解决方案。他们的想法是通过树木年轮的模式来揭示气候变化的故事，从而推断过去800年里积雪发生了什么。之前的作者在落基山脉地区的部分地区做过零星的研究，但这个团队想得更大。
他们想要得到整个地区降雨、水流和温度的完整图像。研究人员对各种各样的树木进行了取样，包括那些在雪线附近发现的树木，它们的生长与积雪的存在密切相关。总共使用了66个年轮，合并后的结果显示了两个有趣的故事。
首先，在过去的几十年里，降雪从上科罗拉多到北落基山脉的反复模式似乎在20世纪80年代停止了。这种不耦合很可能与降雪成为影响积雪地区的主要因素的变化有关，而气温上升则是主要因素，这导致这两个地区同时经历融化。
其次，在该小组研究的八个世纪的数据中，最近几十年积雪的减少是史无前例的。这有力地表明，全球变暖这只丑陋的大手甚至在这里，在积雪覆盖的落基山脉，也在显露自己的面目。这对美国西部供水的影响可能是深远而持久的。
