来自荷兰的一组研究人员揭示了西非和中非的狮子与东非和南非的狮子之间的显著差异。
这项研究发表在生物地理学杂志，这些地区的狮子显示出显著的基因差异。
通过分析来自非洲各地和印度的狮子的线粒体DNA，包括灭绝狮子的序列，比如摩洛哥的阿特拉斯狮子，研究人员能够确定来自西非和中非的狮子，它们与亚洲亚种狮子的关系比它们与东部和南部非洲邻居的关系更密切。
新的DNA证据支持了之前的观察结果，即西非和中非的狮子比东非和非洲南部的狮子更小更轻，鬃毛更小，群体规模更小，猎物也更小。它们的头骨形状也可能不同。
几种理论可以解释非洲人口之间惊人的差异。
首先，自然结构，如中非雨林和东非大裂谷，被认为是狮子传播的障碍。这有效地防止了不同种群之间的广泛重叠，并部分解释了来自西部和中部的狮子与来自东部和南部的狮子的区别。
其次，西非和中非的气候历史可能是解释这一地区狮子种群独特遗传位置的关键因素。
据认为，大约在4万到8千年前，该地区发生了一次物种灭绝，随后是一段时期的严重干旱。这可能会导致狮子进入亚洲和中东地区。研究人员假设，最可能发生的事情是，生活在印度附近地区的狮子后来会重新殖民西非和中非，从而解释了观察到的这两个地区狮子之间密切的遗传关系。
据估计，非洲西部和中部的狮子数量约为1700头，只占总数的不到10%。这些幸存的个体面临着严重的威胁，因为它们的自然栖息地被分割和破坏，以及猎物数量的减少。与人类日益增加的冲突加剧了它们的衰落。
目前，据IUCN称，来自西非和中非地区的狮子被列为“区域性濒危”。
