从第一次从液体化石燃料中挖掘出能量的油井开始，人类文明已经发生了转变。石油为现代社会的疯狂买单，从汽车、火车到轮船、飞机。从油漆、化妆品到杀虫剂和塑料，它已经形成了一千零一种产品的原料。它还把农场变成了机械化的大草原，通过人工肥料为丰富的农作物提供动力。事实上，如今可供消费者使用的大量多余物质，都得益于100年来从石油中获得的易得能源。
但随着抢购发达国家能源密集型愿景的国家数量不断增加，中国和印度的广大人口也急切地加入进来，一些严酷的现实开始显现。简单地说，石油储备正开始变得越来越空;为了满足迅速增长的需求，石油产量的大踏步上升已经摇摇欲坠。对许多地质学家来说，“石油峰值”的长期阴影正笼罩着我们——这可能意味着对一个依赖石油的世界来说，将面临严重的问题。
“石油峰值”只是一个观察油田采收率随时间变化情况的名称。20世纪50年代，地质学家金·休伯特(King Hubbert)首先提出了这一理论。他注意到，石油产量开始时很低，然后沿着陡峭的曲线快速上升——随着新油井的立即购买——然后达到峰值——然后随着油井的停顿而出现或多或少的急剧下降。他注意到，无论是看油田、产油区还是一个国家，这种涨落似乎都在发生。他还在上世纪70年代正确地预测了美国石油产量将在何时达到峰值。
这意味着，这种“起起落落”也会在全球范围内发生，而且首先会以石油开采量的增加为标志，即使新增加的储量在减少。早在20世纪80年代，这一点就已经达到了。现在，我们每年从“石油储藏室”中取出的石油，比我们新发现的石油增加的还要多。在过去十年的大部分时间里，全球石油产量一直处于起伏的高原状态，这导致一些人宣称全球“石油峰值”可能已经到来。
这可能在现代世界的许多方面都令人担忧，但对于人造气候变化这一更大的阴影，它是否还有一线希望呢?减少石油的使用量是否能减少排放，从而帮助地球稳定其全球温度的上升?乐观主义者可能会从这种自然的自我修正机制中看到一些希望。
但问题是，石油并不是唯一的化石燃料。煤炭是一个更令人头疼的温室气体——一些人已经在考虑将煤炭转化为液体，以填补石油留下的空白。此外，还有大量存在的沥青砂、劣质油和混合砂。它们需要大量的能源来释放它们的石油——这在排放问题上是一个很大的黑点。随着油价的上涨，油砂的产量也在增加。简而言之，以目前的情况来看，随着石油的消耗变得越来越昂贵，能源行业最终可能会排放更多的二氧化碳
因此，“石油峰值”在温室气体排放方面也是一个真正的挑战，选择是严峻的。这可能是推动清洁可再生替代能源大规模投资的火花。或者，它可能是现代消费社会最后一个窒息阶段的提示。
